Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Essex abrió nuevos caminos en nuestra comprensión de cómo evolucionan las especies. En particular, mediante el uso de la Inteligencia Artificial, este equipo revisó y cuestionó algunas ideas antiguas que se tenían sobre las mariposas, especialmente sobre la variabilidad en su apariencia.

Históricamente, se creía que los machos eran quienes presentaban mayores cambios en su apariencia, como parte de un proceso llamado selección sexual. Sobre la base de este mecanismo, las hembras eligen a los machos en base a características llamativas que indican buena salud o buenos genes, como colores brillantes o patrones únicos en las alas.

Sin embargo, el nuevo estudio, publicado en la revista Communications Biology, reveló que las hembras de las mariposas también exhiben una amplia gama de variaciones en sus características físicas. Esto sugiere que tanto los machos como las hembras contribuyen de manera significativa a la diversidad genética y estética de su especie, lo que muestra que la selección natural, un proceso que afecta a todos los individuos en su lucha por sobrevivir y reproducirse, juega un papel más complejo y equitativo.

Jennifer Hoyal y su equipo, en colaboración con especialistas del Museo de Historia Natural Británico, analizaron más de 16.000 mariposas ala de pájaro gracias al uso de tecnología avanzada para estudiar miles de imágenes detalladas. Este exhaustivo análisis permitió observar la diversidad en los machos, así como también descubrir la rica variabilidad en las hembras, que anteriormente era menos conocida y apreciada.

El debate entre Darwin y Wallace

Este descubrimiento tiene ecos de un debate histórico entre dos gigantes de la biología: Charles Darwin y Alfred Russel Wallace. El primero defendía la idea de que la selección sexual, la elección de parejas basada en características atractivas, era la principal razón de las diferencias vistosas en los machos. Por otro lado, Wallace argumentaba que la selección natural afectaba de manera similar a ambos sexos, lo que favorecía cualquier variación que ofreciera ventajas para sobrevivir y reproducirse, más allá de simplemente atraer a la pareja.

Los resultados del estudio en Essex no solo iluminan el rol crucial que juegan las hembras en la evolución de las mariposas, sino que resaltan la complejidad de los procesos evolutivos. Ahora entendemos que la evolución de estos insectos es un tapiz mucho más intrincado y equilibrado, ya que tanto los machos como sus contrapartes femeninas contribuyen por igual a la riqueza y diversidad de la especie. Esta nueva perspectiva ayuda a apreciar aún más la maravillosa complejidad de la naturaleza y cómo cada elemento, sea masculino o femenino, juega un papel vital en el tejido de la vida.

¿Qué tipo de mariposa se investigó?

La subespecie de la que se sirvieron para la investigación fue la mariposa alas de pájaro de la reina Alexandra, que es la mariposa diurna más grande del mundo y proviene de la isla de Papúa Nueva Guinea. Esta clase es conocida por su ciclo de vida prolongado en comparación con otras mariposas. Las adultas pueden vivir hasta tres meses o más gracias a su limitado número de depredadores naturales, que incluyen algunas grandes arañas tejedoras de orbes y ciertas aves pequeñas.

Además, estos insectos son notables por sus poderosas capacidades de vuelo, principalmente durante las primeras horas de la mañana y al caer la tarde. Estos momentos del día son cruciales para su alimentación, ya que se nutren de las flores de plantas como el hibisco, que les proporcionan una plataforma estable para posarse mientras consumen néctar. Además de su actividad diurna, los machos de esta especie realizan patrullajes en las áreas donde crecen las plantas hospedantes, en busca de hembras recién emergidas para aparearse.