Debido a la presencia de aguas residuales, el Departamento de Salud de Virginia (VDH, por sus siglas en inglés) emitió un aviso de precaución para actividades recreativas en una sección del río James.

“Para la seguridad de las personas y sus mascotas, el VDH recomienda evitar actividades recreativas acuáticas, como nadar, vadear y practicar kayak en aguas bravas, donde es probable la inmersión en el agua,” reveló en la información enviada a los medios locales. Este aviso abarca desde el Manchester Bridge (9th Street) en Richmond hasta Osborne Landing en el condado de Henrico.

El VDH informó que una fuga de alcantarillado cerca de Pipeline Trail, a lo largo del río James, fue reportada al Departamento de Calidad Ambiental (DEQ, por sus siglas en inglés) el 16 de julio, por lo que debieron prohibir el tocar el agua.

“El Departamento de Servicios Públicos de la Ciudad está trabajando en cerrar el oleoducto y realizar evaluaciones. Las reparaciones comenzarán lo antes posible”, indicó el Departamento de Salud de Virginia. “El Departamento de Calidad Ambiental está realizando muestreos de agua a lo largo del río James para ayudar al VDH a actualizar los avisos. Se tomarán más muestras una vez que se complete la reparación del alcantarillado”, informa el comunicado recogido por 29 News.

El VDH señala que actividades como paseos en bote y pesca pueden continuar “con la debida precaución para evitar el contacto con el agua”. También mencionaron que, por el momento, no hay impacto en el suministro de agua potable.

La ciudad de Richmond emitió un comunicado diciendo: “Las reparaciones de esta tubería de 42 pulgadas (1 metro) comenzarán en las próximas 24 horas. Los arreglos incluirán la instalación de tapones inflables grandes, el aislamiento del segmento dañado para evitar más flujo y un parche temporal en la zona afectada de la tubería. La Ciudad cree que esta respuesta inmediata evitará mayores impactos en el río. La solución a largo plazo requerirá un diseño y coordinación más detallados, ya que esta tubería está elevada sobre el río, lo que dificulta el acceso”.

Mientras tanto, quienes quieran ir a pasear pueden chequear los niveles de bacterias en las áreas afectadas en el sitio web de James River Watch.

El VDH levantará la advertencia cuando la tubería esté reparada y los niveles de bacterias vuelvan a la normalidad.

Entre sus registros bacteriales, el sitio web James River Watch ha detectado niveles peligrosamente elevados de bacteria Escherichia coli en varios puntos de monitoreo del río James en el área de Richmond. Y el contacto con dicha bacteria puede provocar enfermedades graves.

Los síntomas, que suelen aparecer entre tres y cuatro días después de la exposición, incluyen problemas gastrointestinales, infecciones oculares y auditivas, erupciones cutáneas, infecciones del tracto urinario, infecciones renales, diarrea con sangre y, en algunos casos, pueden ser mortales.

Tom Dunlap, responsable del monitoreo del río James para la Asociación del río James, atribuye esto a los altos niveles de “materia fecal humana” en el agua.

“Esto es especialmente relevante en el área metropolitana de Richmond debido a los desbordes de alcantarillado combinado, parte de la infraestructura de la ciudad”, reveló Dunlap. “Las fuertes lluvias pueden causar que las aguas residuales sin tratar se derramen en las vías fluviales, creando condiciones peligrosas”.

Las lecturas recientes en algunas áreas del río James dieron hasta 10 veces superiores a lo que se considera seguro.