Con Lionel Messi a la cabeza, Argentina inició este lunes la cuenta regresiva para el partido de este jueves ante la renovada Paraguay de Gustavo Alfaro, que está invicta desde la asunción del DT y ganó sus dos encuentros por eliminatorias en el Defensores del Chaco, donde al conjunto albiceleste acumula un solo triunfo en sus últimas seis presentaciones.

A un mes de la goleada 6-0 ante Bolivia, el plantel de Lionel Scaloni retomó este jueves los entrenamientos en Ezeiza con la presencia estelar de Lionel Messi, tras la eliminación de Inter Miami en octavos de final de la MLS; el regreso de Emiliano Martínez (cumplió las dos fechas de suspensión impuesta por la Conmebol) y la baja por lesión de Germán Pezzella, quien quedó desafectado de la lista por una molestia en el gemelo. El objetivo: sumar de a tres en Paraguay y empezar a asegurar el pasaje rumbo a la próxima Copa del Mundo.

Aunque la selección lleva cinco partidos sin caer con la Albirroja, con dos triunfos y tres empates, las últimas visitas a Asunción no resultaron del todo satisfactorias. De hecho, Paraguay es una de las plazas más complicadas para el combinado nacional desde que se implementó el formato actual de la clasificación para el Mundial. Fueron dos victorias (2-1 en 1997 y 5-2 en 2013, con dos goles de Messi), tres empates y dos derrotas, con nueve tantos a favor y siete en contra.

Jorge Sampaoli y Lionel Scaloni igualaron sin goles; José Pekerman y Diego Maradona cayeron 1-0 y Marcelo Bielsa empató 2-2. Además de Brasil, donde Argentina triunfó una sola vez por eliminatorias (en 2023, con el tanto de cabeza de Nicolás Otamendi), Paraguay es junto a Ecuador y Uruguay los únicos países sudamericanos en los que Argentina cosechó menos del 45% de los puntos en disputa: 42,8%.

Si bien Argentina siempre es favorita, y lidera cómodamente la tabla de posiciones, Paraguay luce revalorizada desde la llegada de Gustavo Alfaro y asoma como un rival complejo en el marco de unas eliminatorias parejas. Con Lechuga, la Albirroja sumó ocho sobre 12 puntos posibles: venció como local a Brasil (1-0) y Venezuela (2-1) y empató ante Uruguay y Ecuador como visitante.

Alfaro asumió el cargo del 15 de agosto de este año, 45 días después de vencer 2-1 a Paraguay como técnico de Costa Rica. Llegó en reemplazo de Daniel Garnero, destituido luego de la decepcionante actuación del equipo en la Copa América (tres derrotas), y firmó contrato con la APF hasta el Mundial de 2026. A su arribo al banco guaraní, el equipo se ubicaba en zona de repechaje. Al cabo de cuatro fechas, comparte la quinta colocación con Ecuador, aunque con peor diferencia de gol.

“Paraguay está en condiciones de jugar de igual a igual contra cualquiera, pero es algo que los primeros que lo tienen que entender son los jugadores. Eso es lo que pienso desde afuera. Lo podré confirmar en la medida que pueda trabajar con ellos”, sostuvo Alfaro en su conferencia de presentación.

El DT sorprendió con algunas decisiones como la titularidad de Isidro Pitta, delantero de Cuiabá que a sus 25 años recibió su primera convocatoria. Además, recuperó al arquero Roberto “Gatito” Fernández, que no atajaba para Paraguay desde hacía cuatro años, y mantuvo a algunos históricos del seleccionado como Gustavo Gómez, Miguel Almirón y Julio Enciso.

Alfaro fue clave para que Enciso y Almirón dejaran atrás sus diferencias personales y potenciaran el nivel del equipo. El exLanús y la joyita surgida de Libertad casi se van a las manos en un Newcastle-Brighton en mayo de 2023 y desde entonces protagonizaron una rivalidad que excedió largamente los límites del terreno de juego. Alfaro potenció anímicamente a sus jugadores y cerró filas en defensa para que su selección sea, junto a Ecuador, la menos goleada de las eliminatorias: cuatro tantos en diez encuentros.

Alfaro le devolvió la identidad a Paraguay, que era la agresividad, creer nuevamente en la fortaleza colectiva. Tenemos jugadores que juegan muy bien con el pie y, a la hora de jugar con garra, también. El Profe nos dio la confianza que nos estaba faltando”, contó Pitta, que aún no marcó goles en sus primeros cuatro partidos.

Viejo conocedor del fútbol argentino, 15 de los 30 futbolistas citados por Alfaro tienen pasado -o presente- en la Liga Profesional: Gustavo Gómez, Omar Alderete, Junior Alonso, Gustavo Velázquez, Saúl Salcedo, Agustín Sandez, Santiago Arizmendia, Juan Cáceres, Matías Galarza, Andrés Cubas, Alejandro Romero Gamarra, Ramón Sosa, Miguel Almirón, Ángel Romero y Alex Arce. Y pudieron ser 16 si Adam Bareiro no hubiera decidido quedarse para realizar una minipretemporada con River.

Scaloni, de todos modos, tiene saldo a favor en los cruces con Alfaro, con tres victorias y un empate: 1-0 (Messi) y 1-1 (Julián Álvarez) en las eliminatorias rumbo a Qatar; 3-0 (Rodrigo de Paul, Lautaro Martínez y Messi) en la Copa América de 2021 y 3-1 (Ángel Di María, Alexis Mac Allister y Lautaro), en un amistoso con Costa Rica en marzo de este año.

Argentina volverá a entrenarse este martes en Ezeiza y el miércoles volará rumbo a Asunción en busca de un triunfo que la coloque en las puertas de la clasificación al Mundial. Para Paraguay será un partido decisivo y por eso desde la gerencia de licencias de la federación paraguaya advirtieron que no se permitirá el ingreso al estadio con camisetas albicelestes. Un clima de final en Asunción para recibir a una Argentina habituada a romper con la historia.