Tres meses después de inaugurar su planta y poco antes de iniciar la producción de carbonato de litio, Eramine Sudamérica cambió de manos. La francesa Eramet anunció hoy la recompra de toda la participación minoritaria (49,9%) del grupo chino Tsingshan. Según precisó, la operación fue valuada US$699 millones.

Eramet inició sus primeros estudios de investigación y de factibilidad en la provincia de Salta 12 años atrás. Años más tarde y tras la puesta en funcionamiento de una planta piloto a finales de 2019, la compañía se asoció con la china Tsingshan para la construcción definitiva de la planta en 2021. Nuevamente, ahora, el grupo decidió asignar capital para recuperar la propiedad total en el proyecto y controlar plenamente el desarrollo en curso.

Inaugurada el 3 de julio, la planta fue montada mediante una inversión cercana a US$800 millones, y se posicionó como la cuarta de la Argentina y la primera en la provincia de Salta. Está ubicada a 4000 metros de altura en la zona del salar Centenario Ratones, perteneciente al departamento de Los Andes. A su vez, está emplazada a 75 kilómetros de la comunidad de Santa Rosa de los Pastos Grandes, conformada por alrededor de 300 habitantes, en las cercanías de San Antonio de los Cobres.

El proyecto, que opera bajo el método de extracción directa, tiene una capacidad nominal de 24 kt-LCE/año (grado batería). La firma prevé alcanzar cerca de cuatro toneladas de litio al cierre del año, mientras que para 2025, hacia el final de su curva de crecimiento, estima que la cifra escale a 24.000 toneladas al año. La planta tiene una vida útil proyectada de 40 años; al momento, su producción será destinada 100% a la exportación.

Mediante un comunicado, Eramet explicó que la planta se encuentra actualmente finalizando su puesta en marcha, e iniciará la producción en las próximas semanas. Asimismo, precisó que esta transacción no tiene ningún impacto en la entrega del proyecto ni en el plan operativo.

“Esta transacción es una expansión anticíclica que duplica la cuota de producción de Eramet y proporciona al grupo una nueva flexibilidad de mercado y opcionalidad para desarrollar su cartera de activos de litio de primera categoría. En consecuencia, Eramet reevaluará las opciones, alcance y tiempos de futuros proyectos de expansión de la producción”, detalló.

A la hora de analizar el mercado de litio -que en los últimos meses vio su precio desplomarse y, más recientemente, comenzó a levantarse- aclaró: “Eramet confía en las perspectivas a largo plazo del litio, un metal clave en la tecnología de baterías para el creciente mercado de vehículos eléctricos. Según las últimas previsiones, la demanda del mercado del litio debería casi duplicarse cada cinco años en los próximos 20 años”.

Actualmente, de acuerdo con datos de la Secretaría de Minería con corte a diciembre de 2023, hay más de 180 proyectos mineros en diferentes etapas de desarrollo en la Argentina, de los cuales 50 están relacionados con el carbonato de litio. A su vez, de estos últimos, solo tres están en fase de producción, a cargo de dos empresas: la minera Exar -una compañía argentina conformada por Ganfeng Lithium, Lithium Argentina y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado- que opera en el salar Cauchari-Olaroz, en Jujuy; y Río Tinto, que recientemente adquirió las operaciones de Arcadium Lithium, con una planta en el Salar de Olaroz, también en Jujuy, y otra en el Salar de Hombre Muerto, en Catamarca.