El Sudamericano Sub 20 de Venezuela está lleno de historias desconocidas. Una de ellas es la de Ricardo Alfredo Valiño, el entrenador argentino de Venezuela que fue amigo de Diego Maradona y formó a infinidad de jugadores de selección como Javier Saviola, Pablo Zabaleta y Radamel Falcao García, entre otros tantos futbolistas que lograron triunfar en Europa. Surgido de la cantera de Argentinos, donde compartió plantel de la categoría 71 junto a Leonel Gancedo, Cristian Dollberg y Daniel López Maradona, Riky disfrutó como hincha de los inicios de Pelusa en La Paternal (estuvo en el Amalfitani el día del 4-0 a Boca) y compartió asados, fiestas e innumerables picados con el 10. Tras un largo tiempo sin verse, el fútbol los reencontró en 2018, como rivales, en un partido del ascenso mexicano. “Es uno de los recuerdos más lindos que me dejó la profesión”, le cuenta a LA NACION este porteño de 54 años que trabajó en inferiores de San Lorenzo, River y Vélez y buscará, a partir de este jueves, una de las cuatro plazas para el Mundial Sub 20 de Chile.

Valiño se sumó a las juveniles de Venezuela en marzo de 2023, recomendado por Fernando Batista, a quien conocía de sus comienzos en el club Parque. Luego coincidirían en Argentinos Juniors, aunque Ricardo pasaría a Vélez en quinta división (fue compañero del Turu Flores y Sandro Guzmán) y desde allí a la Primera de Chacarita, en la B Nacional, donde fue parte del plantel profesional pero no llegó a debutar.

Tras ver frustrado su sueño profesional, Valiño se lanzó como DT: dirigió a las infantiles de Platense en 1993 y en 1995 se sumó al equipo de trabajo de Gabriel Rodríguez, histórico coordinador de inferiores de San Lorenzo y River, a quien acompañó 11 años en el Ciclón y otros cuatro en el Millonario. Luego, en 2010, recaló en Vélez Sarsfield de la mano de Christian Bassedas. En 2011 se trasladó a México e inició su camino como DT de Primera, que incluyó pasos por Mérida, Lobos de la BUAP, Puebla, Celaya, Zacatepec, Morelia y Tijuana.

En octubre de 2018, Valiño asumió al frente de Zacatepec y su primer partido en el cargo fue ante Dorados de Sinaloa, el equipo de Maradona. “A Diego lo conocí a través de Dani, su sobrino (NdeR: es hijo de Ana, la hermana mayor del astro, y papá de Hernán López Muñoz, ex Godoy Cruz, ahora en la MLS), con quien sigo manteniendo una amistad. Pasábamos mucho tiempo en Cantilo, en Villa Devoto, en la casa de Don Diego y Doña Tota. Diego llegaba de Italia y nos regalaba de todo: botines, camisetas, zapatillas, pósters firmados con su dedicatoria... Hasta pasé Navidades con Diego y su familia”, cuenta, emocionado, Valiño, quien enfrentó dos veces a su ídolo en su etapa en el fútbol mexicano.

“Yo estaba hospedado en un hotel de Cuernavaca y dio la casualidad de que Dorados se concentraba en el mismo lugar. ‘¡¿Qué hacés acá, Ricky?!’, me saludó Diego apenas me acerqué. Me quedé conversando con él y dos días después nos enfrentamos en el partido. Perdimos 1-0 sobre la hora y Diego me cargaba por cómo estaba vestido, porque yo llevaba camisa y él, indumentaria deportiva. ‘¡Mirá dónde estás...’, me jodía”. En 2019, Dorados volvió a vencer a Zacatepec pero esta vez por diferencia de tres goles. En la conferencia posterior, el 10 tuvo palabras de aliento para Valiño: “Le deseo lo mejor, lo conozco hace tiempo. Esto no se termina hoy, puede perder un partido. Yo una vez perdí 6 a 1 con Bolivia y acá me tienen hablando después de ganar 3-0”.

Valiño tuvo a cargo varias camadas de futbolistas que dejaron una huella en el fútbol argentino y el exterior. En San Lorenzo, jugadores como Leandro Romagnoli, Pablo Zabaleta, Walter Montillo, Gonzalo Rodríguez y Pablo Barrientos. En River: Gonzalo Pezzella, los mellizos Funes Mori, Erik Lamela y Manuel Lanzini, entre otros. Y en Vélez: Lucas Romero. Valiño, además, tiene gran relación con Javier Saviola: “Lo conocí en el club Parque Chas, donde dirigía Gabriel Rodríguez. Hicimos un amistoso contra un selectivo de chicos de mi barrio y enseguida me llamó la atención. Después de ese partido empecé a trabajar con Gabriel y me hice muy amigo de la familia de Javier. Es más: cuando jugaba en Barcelona venía a casa a comer las milanesas que preparaba mi señora. Y otra vez viajé a Torino con las inferiores de River y me mandó un avión a Italia para que fuera a verlo al Real Madrid”.

Valiño lleva casi dos años al frente de las juveniles de Venezuela. Su primera experiencia fue en el Sudamericano Sub 17 de 2023, donde obtuvo el cuarto puesto y sacó pasaje para el Mundial de Indonesia, donde cayó con la Argentina en octavos de final. Fue la segunda vez que la Vinotinto participó de una cita mundialista y la primera en superar la fase de grupos. Valiño vive en el predio de la Federación Venezolana de Fútbol en Margarita, alejado del mundo exterior. “La FVF nos da todo”, cuenta, vía Zoom.

Valiño no tiene dudas sobre el crecimiento del fútbol en el país. “Hemos encontrado muy buenos talentos en todas las categorías, está en nosotros la posibilidad de desarrollarnos”, explica. En esa línea, uno de los objetivos de la Federación es elevar el nivel de competitividad de las ligas Sub 15, Sub 17, Sub 18 y Sub 21 para lograr una mejor preparación de los futbolistas. “De a poco nos van mirando con otros ojos. En el Mundial Sub 17 nos tocó perder con Alemania y con Argentina, que son potencia, pero en el resto del torneo estuvimos a la altura. Fuimos al Preolímpico y llegamos a la última fecha con posibilidades de ir a los Juegos. Es una semilla que vamos regando y que va creciendo y creciendo cada día”, añade.

La selección argentina es un espejo para Valiño y su equipo: “Todos queremos proyectar jugadores, pero también se busca ganar. Ahora bien: a mayor cantidad de jugadores que proyectes, mayores posibilidades tenés de realizar un recambio generacional como el que llevó adelante la Argentina después del Mundial de Rusia. No fue casualidad. Había una camada de futbolistas que ya estaba lista para ocupar ese lugar. Son caminos paralelos”.

Venezuela debutó ante Chile con una derrota (1-2), en la fecha inaugural del Grupo A, y luego goleó a Perú (4-0). Este miércoles se medirán ante Paraguay y en la última jornada jugarán con Uruguay. Los mejores tres de cada zona se clasifican al hexagonal final, con cruces de todos contra todos que definirán al campeón y a los cuatro equipos clasificados para el Mundial.

Alguna vez, Diego Maradona hizo su estreno con la celeste y blanca en un Sudamericano Sub 20 disputado en Uruguay en el que Argentina sacó el boleto al recordado Mundial juvenil de Japón 79. 46 años después, Valiño buscará emular el logro que marcaría un hito en la magnífica carrera del 10.