Un grupo de investigadores pudo determinar en un estudio reciente que los glaciares que se encuentran dentro de un rango de 5 kilómetros de distancia de un volcán pueden ayudar a predecir cuando van a ocurrir las erupciones. Esto se debe a que la velocidad de desplazamiento de una determinada masa de hielo puede llegar a moverse alrededor de un 50% más rápido de lo normal.

Según el artículo publicado en la revista Comunnications Earth & Environment, los investigadores analizaron el comportamiento de 214.086 glaciares para llegar a esta conclusión. Además, este mecanismo se podrá utilizar como un sistema de alerta temprana para más de 250 volcanes repartidos en todo el mundo, entre los que se encuentran el Monte Rainier en Washington y el Monte Veniaminof en Alaska.

Joseph Mallalieu, glaciólogo de la Universidad de Birmingham de Reino Unido, reconoció: “Estudios recientes han demostrado que el tamaño, la forma y la elevación de los glaciares pueden responder a la actividad volcánica, pero la relación entre vulcanismo y flujo glaciar sigue siendo desconocida”. Además, agregó que los resultados de las observaciones satelitales de la velocidad de los glaciares pueden ser una nueva técnica para monitorear la actividad volcánica.

Este estudio sugiere que el calentamiento volcánico impacta de forma directa en la velocidad en la que se desplazan los glaciares a nivel global. Además, apoya la idea de que monitorear estos desplazamientos en las masas de hielo podría ser una herramienta valiosa para la predicción de erupciones volcánicas, especialmente en lugares zonas donde hay derretimiento glacial.

El flujo de movimiento de los glaciares es lento y continuo debido a la fuerza de gravedad que actúan sobre estas enormes masas de hielo. Sin embargo, factores como la deformación del hielo, deslizamiento glaciar, derretimiento de la base y la presencia de volcanes en las cercanías son los factores que se tienen en cuenta para poder predecir la actividad volcánica.

“Nuestra investigación tiene implicaciones importantes para la mitigación de los peligros volcánicos”, comentó Mallalieu. “El deshielo glacial durante las erupciones puede provocar inundaciones repentinas y flujos de escombros capaces de sumergir rápidamente los asentamientos cercanos”, reveló. Además, añadió que en un rango de 29 kilómetros de distancia de los más 250 volcanes con glaciares en sus inmediaciones, viven alrededor de 7 millones de personas.

“La velocidad de los glaciares se puede utilizar como un precursor meses antes de una erupción”, comentó Matteo Spagnolo, profesor de geociencia de la Universidad de Aberdeen en Escocia. También comentó que esto ayudará a “centrar los esfuerzos de monitoreo adicionales en los volcanes con probabilidades de entrar en erupción, lo que a su vez alertará a los tomadores de decisiones”.

Spagnolo vislumbró que esta nueva técnica podría ser de mucha utilidad para las autoridades locales para planificar hipotéticas evacuaciones con meses de antelación y así poder evitar situaciones de peligro y salvar muchas vidas. “También ayudará a preparar a la población local para lo que podría suceder con mucha antelación”, agregó.