La lógica, bastante ausente en la etapa de grupos, volvió a dar el presente en la etapa final del campeonato. En la Eurocopa de las sorpresas no habrá más lugar a batacazos. Tras una alarmante rueda inicial de su parte, Países Bajos hizo valer el peso de su historia y se aseguró un lugar entre los ocho mejores del continente. Con un inspiradisimo Cody Gakpo, autor de seis de los últimos 15 tantos del equipo entre Eurocopa y mundiales, los dirigidos por Ronald Koeman vencieron por 3-0 a Rumania y serán rivales de Turquía (vencedor de Austria por 2-1 más tarde) en los cuartos de final de Alemania 2024.

Países Bajos superó varios obstáculos desde el inicio mismo del torneo. Luego de vencer sobre el final a Polonia e igualar sin goles con Francia, cayó contra Austria en el cierre del grupo D y se clasificó para los octavos de final como uno de los mejores terceros del certamen, situación que sacudió los cimientos del seleccionado y hasta puso en duda la continuidad del entrenador, asumido a principios de 2023. Aquella fatídica tarde en Berlín marcó además un quiebre en la relación de Koeman y sus jugadores, sobre todo después de que el ex DT de Barcelona criticara duramente al volante de PSV Joey Veerman, a quien mandó reemplazar a los 35 minutos en la derrota a manos de los austríacos. “¿Qué le pasaba? Tampoco lo sé y hay que preguntárselo a él. Pero perdimos tantos balones que algo tenía que pasar. Como entrenador, tengo que intervenir cuando jugamos así. Sufrió muchas pérdidas de balón y se quedó parado una vez más. Eso fue inexplicable para mí, ya que el pase suele ser su cualidad”, había expresado Koeman, declaración que no cayó nada bien en el plantel. Ante Rumania, Veerman esperó en el banco y Países Bajos redondeó su mejor desempeño en la Eurocopa.

Rumania fue rival sólo al inicio y final del primer tiempo, aunque apenas si remató al arco. Los preparados por Edward Iordanescu se mostraron prolijos con el balón, pero incapaces de generar peligro con la pelota en movimiento. A los 20 minutos Gakpo puso arriba a Países Bajos con un golazo: recorte de Patrick Pentz de afuera hacia adentro y sablazo de más de 120 kilómetros por hora por el primer palo del arco.

El atacante de 25 años por el que Liverpool pagó 25 millones de euros (más 15 en variables) a fines de 2022 es el máximo anotador de la Eurocopa, con tres tantos (ninguno de penal) en cuatro partidos, la misma cantidad que Jamal Musiala (Alemania) y los ya eliminados Georges Mikautadze (Georgia) e Ivan Schranz (Eslovenia). Ante Ucrania, “Eintovenaar” aportó un tanto y una asistencia y participó, según estadísticas de FIFA, en 76% del total de los ataques neerlandeses.

Ayudado por la categoría del adversario (pasó como puntero de un grupo en que todos sus integrantes finalizaron con el mismo puntaje), el seleccionado rival de Argentina en el cuarto de final del Mundial de Qatar tuvo a un seguro Tiijani Reijnders en la contención y el reparto del juego y a un decisivo Donyell Malel, que marcó dos goles ingresando desde el banco, además de dos muy interesantes versiones de sus atacantes Xavi Simons y Memphis Depay. En defensa no pasó sofocones, liderado por un rudo Denzel Dumfries, que obligó al 10 rumano, Ianis Hagi, a jugar 70 minutos con un vendaje en la cabeza y sacó de la cancha a Vasile Mogos a los 34 minutos.

Varios no habían nacido y muchos otros jugadores eran chicos cuando Países Bajos había superado por última vez una instancia eliminatoria de la Eurocopa al cabo del tiempo regular. Fue en el año 2000, cuando fue coanfitrión con Bélgica y derrotó por 6-1 a Yugoslavia en los cuartos de final. También en Portugal 2004 alcanzó las semifinales, aunque cayó contra el subcampeón, que fue el local. Levantó el trofeo solamente en 1988, en la propia Múnich, tras vencer por 2-0 a Unión Soviética y con Ronald Koeman titular en el equipo diseñado por Rinus Michels.

Tras la eliminación de Italia y Bélgica a manos de Suiza y Francia en octavos de final de Alemania 2024, las llaves de cuartos quedaron compuestas por siete de los diez seleccionados europeos mejor ubicados en el ranking de la FIFA: Francia (1º), Inglaterra (3º), Portugal (4º), Países Bajos (5º), España (6º), Alemania (9º) y Suiza (10º). Los neerlandeses cambiaron críticas por elogios en medio de un clima hostil entre los jugadores y el cuerpo técnico, agravado por los cuestionamientos de hinchas y periodistas. Un giro que ahora lo invita a soñar con el título de campeón.