Údine se fue tiñendo de celeste y blanco entre la noche del domingo y la mañana del lunes, a medida que los jugadores argentinos llegaban al Hotel Là di Moret, emplazado a 10 minutos del estadio Friuli y a otro tanto, aunque en la dirección contraria, de Rugby Udine Union, el club donde se entrenarán esta semana. Los Pumas dan inicio a la última actividad del año, que incluye tres partidos de máxima exigencia y en la que tendrán el desafío de suscribir el notable crecimiento que evidenciaron a lo largo de 2024 sin dejar al margen la construcción para el futuro próximo.

“Ser mejores en cada partido”, es el objetivo que repiten jugadores y staff. El mejor Rugby Championship en la historia del seleccionado, con victorias ante las tres potencias del Sur, estableció un piso alto. A ello debe añadírsele que se enfrentarán a tres rivales de primer nivel y deberá compensar algunas bajas de peso.

“El objetivo siempre es seguir mejorando. Ese es nuestro empuje”, ratificó Andrés Bordoy, entrenador de forwards, vía zoom desde Údine. “Queremos mejorar lo que se hizo en el Rugby Championship. Fue algo excepcional haber ganado tres partidos, pero al mismo tiempo tenemos mucho margen para seguir mejorando. Estamos buscando tener consistencia en el juego, empezando por la defensa y las formaciones”.

Conviene repasar los tres partidos de que jugarán Pumas en esta ventana de noviembre y sus implicancias:

El estreno será este sábado a las 14.40 ante Italia en Údine. Así como los Pumas alcanzaron su mejor Rugby Championship, la Azzurra viene de su mejor Seis Naciones. Un logro que tuvo como principal responsable a Gonzalo Quesada, en su primera experiencia como entrenador en jefe de un seleccionado nacional. Ex conductor de Jaguares y asistente de Ledesma en los Pumas, conoce a la perfección al grupo de líderes de este equipo argentino. Además, tras la salida de Ledesma fue uno de los candidatos a ocupar el puesto que hoy recae en Contepomi.La segunda cita será, en los papeles, la más exigente. El viernes 15 en Dublín, a las 17.10, los Pumas visitarán a Irlanda, el número 1 del ranking mundial. El bicampeón del Seis Naciones es, además, una suerte de clásico para los Pumas y es el único seleccionado de peso al que nunca vencieron como visitantes. Felipe Contepomi se formó allí como jugador profesional y como entrenador. No sólo los conoce como pocos, sino que implementó algunas de sus estrategias en el equipo argentino.El año se cerrará ante Francia en París, el viernes 22 a las 17.10, un duelo igualmente exigente. Top 4 del ranking, el equipo de Fabien Galthié no baja del segundo puesto en el Seis Naciones desde 2019. Ha sido un año tortuoso para Les Bleus por conflictos extrarrugbísticos, entre ellos la acusación de violación a dos integrantes del seleccionado en su visita a Mendoza en julio. Querrán revancha de la derrota en Vélez, esta vez con todas sus figuras disponibles adentro de la cancha, incluido el mejor jugador del mundo Antoine Dupont (aunque sin su ladero Romain Ntamak).

Entre lesiones y búsqueda de variantes apostando al futuro, los Pumas llegan a la ventana de noviembre con algunas bajas de peso. Santiago Chocobares y Marcos Kremer, dos de los mejores del equipo este año, están lesionados; Emiliano Boffelli y Eduardo Bello permanecen en la misma condición. Santiago Carreras arrastra una molestia muscular. Mateo Carreras tuvo un hijo recientemente. Pablo Matera debe purgar una fecha más de suspensión y no fue incluido entre los 32 convocados para los tres partidos. Otros excluidos son los veteranos Tomás Lavanini, Jerónimo de la Fuente, Mayco Vivas y Lucio Sordoni, por nombrar cuatro que tuvieron participación este año.

“Son los 32 jugadores que elegimos para estos tres partidos. Están los que consideramos son los mejores para los partidos que vienen ahora. Si llegara a ocurrir alguna eventualidad, que esperamos que no pase, evaluaremos las alternativas”, ratificó Bordoy.

En cambio, Contepomi confió en un grupo de jugadores jóvenes en procura de involucrarlos en el equipo y embeberlos en el sistema de juego: Efraín Elías (20 años), Benjamín Elizalde (20), Santiago Pernas (21), Justo Piccardo (22) y Bautista Bernasconi (23). La mayor sorpresa es la inclusión del fullback de Zebre Gerónimo Prisciantelli (también puede jugar de apertura), quien jugó el Mundial Juvenil 2019 con Isgró, Mateo Carreras, Cinti, González, Gallo, García y Pedemonte.

Van llegando Los Pumas a Údine. #SomosLosPumas pic.twitter.com/HCGnD0FsVP

— Los Pumas (@lospumas) November 3, 2024

La rotación propicia un futuro auspicioso, con Australia 2027 como objetivo a largo plazo, pero le agrega incertidumbre a la irregularidad que impregna a este equipo. En un contexto de crecimiento, todavía persisten baches profundos. Las tres derrotas de este año en el Rugby Championship dan cuenta de esta realidad. No perforar ese piso de rendimiento, al margen de los resultados, es otra de las metas principales para estos tres partidos.

El primer escollo será Italia, un rival al que los Pumas vencieron en los últimos ocho enfrentamientos entre sí, ante el que no pierden desde 2008 y, como visitantes, desde 1998. Nunca se enfrentaron en el Stadio Friuli, la cancha de Udinese. Se trata, no obstante, de una de las mejores Italia de la historia. En nada de tiempo, Quesada logró conjugar el estilo tradicional de la Azzurra (scrum, defensa y uso del pie) con el juego más ambicioso que proponía su antecesor, el neocelandés Kieran Crowley.

“Claramente se trata de un derby latino. Sabemos de la cultura de Italia, con forwards aguerridos que pelean todas las pelotas. Va a ser una batalla de 80 minutos, un duro combate que puede ser para cualquiera de los dos”, reconoció Bordoy, quien llegó a Jaguares en 2019 de la mano de Quesada y luego permaneció con Ledesma en los Pumas. “El laburo de Gonzalo se ha advertido notoriamente. Se ha visto la impronta que intenta imponer. Sabemos lo meticuloso que es Gonza, pero queremos concentrarnos en lo que podemos proponer nosotros. Esperemos que sea un gran espectáculo”.

En plena concentración con Los Pumas, Justo Piccardo defendió su tesis y obtuvo el título de Licenciado en Administración de Empresas. 🔝

¡Felicitaciones!👏#SomosLosPumas pic.twitter.com/v5wAKKIqcK

— Los Pumas (@lospumas) November 4, 2024

Uno de los aspectos cruciales será el scrum, formación en la que Italia se hace fuerte y que los Pumas padecieron muchos altibajos últimamente. “Es un punto a mejorar”, reconoció Bordoy. “Estuvimos en dificultades contra Sudáfrica. Queremos seguir mejorando para ser competitivos ante los mejores del mundo. Ahí estuvo el foco estos tres días que trabajamos en París. Los tres días hicimos scrum. Buscamos continuar creciendo día a día, dando pasitos hacia adelante.”

La base del juego argentino, como siempre, será la solidez defensiva, mientras que las variantes en ataque es el aspecto que más ha mejorado el equipo y cabe esperarse todavía un mayor progreso.

La realidad es que la gira por Europa que marca el fin del calendario rugbístico internacional siempre fue muy adversa para los Pumas. Hace 10 años que no ganan más de un partido (en 2014 vencieron a Italia y Francia) y desde entonces el récord es de cuatro victorias contra 12 derrotas. La única vez que ganaron dos Test Matches ante equipos que no sean Italia fue en 2001. Después del mejor Rugby Championship de la historia, cabe ilusionarse con la mejor ventana de noviembre.

El plantelMatías Alemanno (segunda línea, Gloucester)Bautista Bernasconi* (hooker, Benetton Treviso)Ignacio Calles (pilar, Pau)Pedro Delgado (pilar, Old Lions)Efraín Elías (segunda línea, Toulouse)Thomas Gallo (pilar, Benetton Treviso)Francisco Gómez Kodela (pilar, Stade Français)Juan Martín González (tercera línea, Saracens)Santiago Grondona (tercera línea, Bristol Bears)Franco Molina (segunda línea, Exeter Chiefs)Julián Montoya (hooker, Leicester Tigers)Joaquín Oviedo (tercera línea, Perpignan)Bautista Pedemonte (tercera línea, Vannes)Guido Petti Pagadizábal (segunda línea, Bordeaux-Bègles)Pedro Rubiolo (segunda línea, Newcastle Falcons)Ignacio Ruiz (hooker, Perpignan)Joel Sclavi (pilar, La Rochelle)Tomás Albornoz (apertura, Benetton Treviso)Lautaro Bazán Vélez (medio-scrum, Benetton Treviso)Gonzalo Bertranou (medio-scrum, sin club)Lucio Cinti (centro, Saracens)Santiago Cordero (wing/fullback, Connacht)Bautista Delguy (wing, Clermont)Benjamín Elizalde* (fullback, Bristol Bears)Gonzalo García (medio-scrum, Zebre)Rodrigo Isgró (wing, Harlequins)Juan Cruz Mallía (fullback, Toulouse)Matías Moroni (centro, CUBA)Matías Orlando (centro, Miami Sharks)Santiago Pernas* (wing, Alumni)Justo Piccardo* (centro, SIC)Jerónimo Prisciantelli* (fullback/apertura, Zebre)

*Sin caps