Un día, poco antes del mediodía, Serhiy Dobrovolsky, un comerciante de hardware, regresó a su casa en Jersón, en el sur de Ucrania. Salió a su patio, encendió un cigarrillo y charló con su vecino. De repente, el sonido de un dron comenzó a zumbar sobre sus cabezas.

Angela, la esposa de Serhiy desde hace 32 años, dice que vio a su marido correr y ponerse a cubierto cuando el dron dejó caer una granada. “Murió antes de que llegara la ambulancia. Me dijeron que tuvo muy mala suerte, porque un trozo de metralla le atravesó el corazón”, cuenta desmoronándose.

Serhiy es uno de los 30 civiles muertos en un aumento repentino de los ataques con drones rusos sobre Jersón desde el 1 de julio, según informó la administración militar de la ciudad a la BBC. Han registrado más de 5.000 ataques con drones durante el mismo período, con más de 400 civiles heridos. Los drones han cambiado la guerra en Ucrania, y tanto los ucranianos como los rusos los utilizan contra objetivos militares.

Pero la BBC ha escuchado testimonios de testigos oculares y ha visto evidencia creíble que sugiere que Rusia también está usando drones contra civiles en la ciudad de Jersón, en la primera línea del frente. “Pueden ver a quién están matando”, dice Angela. “¿Así es como quieren luchar, simplemente bombardeando a la gente que camina por las calles?”.

Si se descubre que Rusia está atacando intencionalmente a civiles, sería un crimen de guerra. El ejército ruso no respondió a las preguntas de la BBC sobre estas acusaciones. Desde su invasión a gran escala en febrero de 2022, Rusia ha negado sistemáticamente haber atacado deliberadamente a civiles.

Los videos

En numerosos vídeos compartidos a través de redes sociales ucranianas y rusas se pueden ver pruebas de aparentes ataques con drones a civiles, seis de los cuales fueron examinados por BBC Verify.

En cada vídeo, vemos a través de la cámara del operador remoto cómo sigue los movimientos de un peatón o un automovilista vestido de civil, a menudo arrojando granadas que a veces parecen herir gravemente o matar a su objetivo.

BBC Verify también pudo identificar un canal de Telegram que tiene las primeras copias públicas vistas hasta ahora de cinco de los seis vídeos analizados. Todos ellos se publicaron con provocaciones y amenazas al público ucraniano, incluidas afirmaciones de que todos los vehículos eran objetivos legítimos y que la gente debería minimizar sus movimientos en público.

Las personas heridas también fueron insultadas, llamadas “cerdas” o, en un caso, se burlaron de ellas por ser mujeres. La cuenta que publicó algunos de estos vídeos de drones también publicó imágenes de drones en cajas y sin cajas, y otras imágenes de equipos, y agradeció a la gente sus donaciones.

Amenaza constante

La administración militar de Jersón le dijo a la BBC que Rusia ha cambiado el tipo de drones que está utilizando y que los sistemas electrónicos de la ciudad ya no pueden interceptar a la mayoría de ellos.

“Te sientes como si te estuvieran persiguiendo constantemente, como si alguien te estuviera mirando todo el tiempo y pudiera dejar caer explosivos en cualquier momento. Es lo peor”, dice Kristina Synia, que trabaja en un centro de ayuda a solo 1 km del río Dnipro.

Para llegar al centro sin que nos sigan los drones, conducimos a gran velocidad, nos refugiamos en los árboles mientras aparcamos y luego nos dirigimos rápidamente al interior.

En un estante detrás de Kristina, un pequeño dispositivo confirma la amenaza en el exterior: zumba cada vez que detecta un dron. Sonaba cada pocos minutos mientras estábamos allí, y a menudo detectaba la presencia de al menos cuatro drones.

El trauma es visible en los rostros de los residentes que conocemos, que se han atrevido a salir de sus casas solo para abastecerse de comida. Valentyna Mykolaivna se seca los ojos: “Estamos en una situación horrible. Cuando salimos, nos movemos de un árbol a otro, buscando refugio. Todos los días atacan los autobuses públicos, todos los días nos lanzan bombas con drones”, dice.

Olena Kryvchun dice que estuvo a punto de ser atacada por un dron contra su coche. Minutos antes de que tuviera que volver a subirse a su automóvil después de visitar a una amiga, una bomba cayó a través del techo por encima del asiento del conductor, destrozando un costado del vehículo.

“Si hubiera estado en mi coche, habría muerto. ¿Parezco militar? ¿Mi carro tiene pinta de auto militar?”, dice. Trabaja como limpiadora y el coche era esencial para su trabajo. No tiene dinero para arreglarlo.

Olena dice que los drones son más aterradores que los bombardeos. “Cuando oímos el lanzamiento de un proyectil desde el otro lado del río, tenemos tiempo para reaccionar. Con los drones, es fácil pasar por alto su sonido. Son rápidos, te ven y te atacan”.

Ben Dusing, que dirige el centro de ayuda, dice que los drones producen aún más miedo que los bombardeos, inmovilizando a la población. “Si un dron te apunta, la verdad es que probablemente en ese momento se acabó el juego. No hay defensa contra él”, dice.

En los últimos meses, dice Oleksandr Tolokonnikov, portavoz de la administración militar de Jersón, el ejército ruso también ha comenzado a utilizar drones para lanzar minas a distancia a lo largo de las rutas de peatones, coches y autobuses.

Según Olena, las explosiones se han producido por minas mariposa (pequeñas minas antipersonas que pueden deslizarse hasta el suelo y detonar más tarde al hacer contacto) que están recubiertas de hojas para camuflarse.

La BBC no ha podido verificar el uso de drones para distribuir minas en Jersón. Olena dice que, a medida que se acerca el invierno, el miedo a los drones aumentará. “Cuando las hojas caigan de los árboles, habrá muchas más víctimas. Porque si estás en la calle, no hay dónde esconderte”.

Cómo verificamos los videos de los drones

Pudimos localizar los seis vídeos que analizamos -todos ellos grabados en la zona este de Jersón- identificando características distintivas en las calles de la ciudad.

En un caso (en el que un dron dejó caer un explosivo sobre dos peatones, hiriendo a uno de ellos tan gravemente que no podía caminar), se trataba de una acera en un cruce en T, que apuntaba al distrito de Dniprovs’kyi o al suburbio cercano de Antonivka, en lugar del centro de la ciudad de Jersón.

Una vez que identificamos una posible ubicación, pudimos hacer coincidir los puntos de referencia visibles en el vídeo con imágenes satelitales (en este caso, los edificios y las torres de alta tensión) que confirmaban en qué lugar de la ciudad se produjo el ataque.

Para intentar establecer dónde habían aparecido públicamente los vídeos por primera vez, pasamos varios fotogramas de cada uno de ellos por motores de búsqueda. A menudo, el primer resultado era un canal de Telegram en particular.

Al conocer la ubicación de cada ataque, pudimos calcular el momento de la filmación utilizando las sombras y hacer una referencia cruzada con los registros meteorológicos para encontrar la fecha más probable.

Cuatro de los videos que examinamos se publicaron en el canal de Telegram el día después de la filmación probable y, en un caso, se publicó ocho horas después el mismo día.