WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP).- Kiribati hoy celebra elecciones. Y pese a ser un pequeño país insular en Oceanía, es mirado con atención tanto por China como por el mundo occidental debido a varios factores que lo hacen particular.

La nación de atolones -islas oceánicas- de baja altitud, con 120.000 habitantes, es una de las más amenazadas del mundo por la subida del nivel del mar y no cuenta con la riqueza en recursos o la atracción turística de otras islas del Pacífico. Pero su proximidad a Hawái y su enorme extensión de agua le dio más importancia estratégica, y provocó una lucha por la influencia entre potencias occidentales y Pekín.

El gobierno de Kiribati cambió en 2019 su política sobre Taiwán y pasó de ser afín a Taipéi a adoptar la posición de Pekín, con el justificativo de cuidar sus intereses nacionales y sumándose a otras naciones del Pacífico que cortaron lazos diplomáticos con Taiwán desde 2016.

Además, este país -que se independizó del Reino Unido en 1979- es uno de los más subordinados a la ayuda exterior y está considerado como en alto riesgo por la presión de deuda externa que tiene con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Su existencia se ve amenazada por la erosión costera y la subida del mar, que contaminaron el agua potable y desplazaron a buena parte de la población a su isla más poblada, Tarawa del Sur.

En una nota sobre estas elecciones, la BBC reportó que Estados Unidos hizo esfuerzos para establecer una embajada en Kiribati, pero que están estancados por la alta injerencia de la nación gobernada por Xi Jinping. Ese artículo cita especialistas que señalan que Pekín suma presencia en ese territorio insular también por el aumento de las rivalidades geopolíticas en el Pacífico Sur.

Uno de ellos, Mihai Sora, director del programa de las Islas del Pacífico en el Instituto Lowy en Sídney, sostuvo a ese medio que el escenario que Estados Unidos y sus aliados intentarán evitar es que China establezca allí una infraestructura que habilite el paso de sus buques y despliegue de personal.

“Muchos países en la región intentan encontrar su hueco con mucha competencia geoestratégica”, dijo, por su parte, Blake Johnson, analista de alto nivel del Australian Strategic Policy Institute, a la Agencia AP al respecto de Kiribati.

La gente acudía a votar este miércoles para la primera ronda de unas elecciones nacionales que se espera sirvan como referéndum sobre el creciente costo de vida y este acercamiento del gobierno hacia China. La segunda ronda, en caso de ser necesaria, está programada para el 19 de agosto, cuando se asignarían los escaños parlamentarios que no se ganaran por mayoría hoy. Mientras, los resultados de estos primeros comicios están pautados para el jueves.

Los analistas dicen que en las últimas semanas aparecieron pocos detalles en internet sobre la campaña o la votación, y que hay pocas fuentes de información en inglés en el país. El bloqueo o la demora en la llegada de funcionarios australianos a Kiribati y el escaso flujo de datos entre los gobiernos en los últimos años provocaron preocupación en Canberra sobre la escalada de la influencia de Pekín.

Estas elecciones decidirán 44 de los 45 escaños del Parlamento, pero no la Presidencia, que se definirá en octubre. En ese momento se celebrará una votación pública para elegir un mandatario entre tres o cuatro aspirantes seleccionados entre los elegidos este mes. Se espera que el actual presidente, Taneti Maamau, que está en el cargo desde 2016, busque otro mandato si revalida su escaño.

La suba en los costos de vida, la falta de medicamentos y el desabastecimiento de combustible serán temas claves para los votantes. No obstante, los analistas señalaron que probablemente la población recompensaría al gobierno actual por introducir una prestación universal de desempleo e incrementar los subsidios de la copra, que es la pulpa seca de coco.