Si hay un jugador que representa hoy a Los Pumas, ése es Juan Cruz Mallía. Por su liderazgo, su inteligencia y su talento, se convirtió en un baluarte del seleccionado argentino, que goleó 50-18 a Italia y consiguió su sexta victoria en el 2024. El cordobés refleja el sentir de un equipo que logró un poder ofensivo notable y una cabeza fuerte para superar momentos adversos. “Los partidos no van a ser perfectos, va a haber errores. El tema es como volvemos de esos errores, como nos reponemos y como vamos a buscar la siguiente acción”, destacó el polifuncional back.

En la victoria en Údine, Mallía disputó su partido N° 40 con la camiseta de Los Pumas. Desde que tomó la decisión de establecerse como fullback, aunque puede cubrir cualquier puesto de la línea de backs, no salió más y además se convirtió en uno de los integrantes del grupo de liderazgo. Ayer volvió a quedar como capitán tras la salida de Julián Montoya y fue una voz de mando durante los 80 minutos. “Tenemos muy buena comunicación con los conductores. Somos los que manejamos los hilos del partido. Hablamos mucho con cepillo (Tomás Albornoz), la viene rompiendo y hoy lo hizo una vez más. Se ganó su chance, vamos creciendo todos juntos”, indicó el jugador de 28 años en diálogo con ESPN.

Mallía marcó el primer try de la tarde, a puro oportunismo. Atento y conectado con el juego, rescató una pelota perdida, corrió casi 70 metros, gambeteó a Louis Lynagh y apoyó con suspenso. También asistió a Bautista Delguy en el último try. Es el equilibrio perfecto para el esquema de Felipe Contepomi. El que ordena el fondo de la cancha, el que relanza el juego y el que también ataca y contraataca. Además, en el último tiempo, le agregó precisión en el juego con el pie para ubicar kicks tácticos.

Pero, sobre todo, el cordobés aporta serenidad. No necesita levantar la voz para hacerse oír. Es uno de los jugadores que está en las camadas del medio, en un buen mix de experiencia y juventud de los Pumas. “Siempre hablamos de picar y picar la piedra hasta que se rompa. Sabíamos que iba a ser de esa manera. Es muy difícil abrir el partido desde el minuto uno y que salgan todas las jugadas”, analizó. “Trabajamos mucho para volver de las dificultades, con aciertos y errores. Siempre volver y pensar en la próxima jugada. De a poco lo vamos logrando. Este equipo demostró que va creciendo después de la ventana de julio y el Rugby Championship. Este partido fue un paso adelante en la construcción de lo que queremos”.

Formado en Jockey de Córdoba, su llegada al Stade Toulousain en el 2021 lo potenció como jugador y líder. Su arribo al club más exitoso de Europa, en un equipo que toma riesgos y tiene como premisa mejorar las destrezas y el atrevimiento de los jugadores, lo mejoraron notablemente. Por su polivalencia, los medios franceses lo bautizaron como “la navaja suiza”. De hecho, seis días antes del encuentro ante Italia, llevó la camiseta 10 de su club en el Top 14.

Ausente durante la ventana de julio, por un descanso acordado con los entrenadores, los Pumas lo sintieron en la serie contra Francia. Luego, completó los 80 minutos en los primeros cinco partidos del Rugby Championship y, cuando fue al banco contra los Springboks en Nelspruit, ingresó cuando el equipo perdía 7-27. En la goleada en Údine, en la que los Pumas sufrieron algunas bajas de peso, volvió a mostrar su condición de esencial.

Fueron siete tries y una diferencia de 32 puntos que representan dos marcas en el historial ante Italia, superando los récords de puntos del 39-22 de 2005 y de amplitud del 36-6 de 2002. Además, fue la novena victoria consecutiva ante los italianos, la racha más larga de los Pumas ante un seleccionado del Tier 1. Un inicio ideal para tomar impulso de cara una serie de noviembre a la que le esperan dos compromisos más exigentes: el viernes ante Irlanda, el número 1 del mundo, y luego una visita a Francia. El triunfo contundente de este último sábado permitió además recuperarse del golpe sufrido en el último partido, la definición del Rugby Championship ante Sudáfrica (derrota 48-7).