En el suroeste del océano Pacífico, en la zona de las islas Three Sisters, un grupo de científicos descubrió el coral más grande del mundo, con una edad aproximada de 300 años, el animal marino posee 34 metros de ancho, 32 metros de largo y 5,5 metros de alto, con una circunferencia de 183 metros. El hallazgo fue realizado por miembros del equipo Pristine Seas de National Geographic durante su expedición científica a las Islas Salomón.

Mediante un comunicado, National Geographic anunció que el 14 de noviembre miembros del equipo Pristine Seas hallaron el mega coral. A diferencia de un arrecife, que es una red de muchas colonias de coral, esta estructura es un coral independiente que ha crecido ininterrumpidamente durante cientos de años, detallaron. Sus cálculos arrojan que ha crecido durante un lapso de entre tres y cinco siglos.

Una especie marina de 300 años que se ve desde el espacio

La especie es en su mayoría marrón, con salpicaduras de amarillos, azules y rojos brillantes, y pertenece a la especie Pavona clavus. Para dar dimensión de su tamaño, los expertos explicaron que es más grande que la ballena azul, el animal más grande del planeta, y se puede ver desde el espacio, ya que tiene aproximadamente el tamaño de dos canchas de baloncesto o cinco de tenis.

A primera vista, podría parecer una enorme roca situada justo debajo de la superficie marina, pero en realidad es un hábitat crucial, un refugio y una zona de reproducción para diversas especies, que van desde camarones y cangrejos hasta peces.

“Justo cuando pensamos que no queda nada por descubrir en el planeta Tierra, encontramos un enorme coral formado por casi mil millones de pequeños pólipos, palpitantes de vida y color. Este es un descubrimiento científico significativo, como encontrar el árbol más alto del mundo”, explicó Enric Sala, explorador residente de National Geographic y fundador de Pristine Seas.

Cuando los miembros del equipo vieron la estructura por primera vez, pensaron que podrían ser restos de un naufragio debido a su tamaño. Manu San Félix, director de fotografía submarina de Pristine Seas, se sumergió para examinarlo de cerca y descubrió que era un Pavona clavus excepcionalmente grande, relataron.

Si bien las Islas Salomón albergan la segunda mayor diversidad de corales en el mundo, con más de 490 especies conocidas, tanto duras como blandas, este coral nunca había sido documentado. Pese a sus dimensiones, la comunidad local no tenía conocimiento de su existencia.

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Según explican desde NG, los pólipos que componen este inmenso coral provienen de larvas que se establecieron en el lecho marino y se reprodujeron en millones de otros pólipos genéticamente idénticos a lo largo de los siglos. Las grandes colonias de coral adulto como esta, enfatizan, juegan un “papel crucial en la recuperación de los ecosistemas de arrecifes de coral” debido a su alto potencial reproductivo.

Sobrevivió 300 años, ahora está en peligro

A pesar de su ubicación remota, los científicos advierten que este coral no está exento del calentamiento global y otras amenazas humanas: El hallazgo del mega coral coincide con estudios que revelan que solo el 8,4% del océano está parcialmente protegido, advierten.

Los científicos recomiendan proteger al menos el 30% de los océanos para preservar su capacidad de absorber una gran cantidad de la contaminación por carbono y proporcionar alimentos, beneficios económicos y empleos a millones de personas.

“Es un monumento natural que ha visto la llegada de los primeros europeos a estas aguas. Con esta colonia han convivido ilustres figuras de la humanidad: Newton, Darwin, Curie, Gandhi, Einstein... Y les ha sobrevivido. Ahora almacena información sobre cómo sobrevivir a lo largo de los siglos. El código genético de estos pólipos simples es una enorme enciclopedia que ha escrito cómo sobrevivir a múltiples condiciones climáticas, y hasta ahora lo hace frente al calentamiento de los océanos”, concluyeron.