La presentación en Maranello, las conversaciones con el presidente John Elkann y el director ejecutivo Benedetto Vigna, el recorrido por la fábrica junto al jefe de equipo Frédéric Vasseur, la visita a los diferentes departamentos de la escudería, el paseo por la residencia y oficina de don Enzo, el primer contacto con los tifosi que esperaron bajo la lluvia su llegada, las 30 vueltas en el circuito privado de Fiorano con el modelo SF-23, de 2023… El comienzo de la aventura de Lewis Hamilton y Ferrari es de agenda completa y el británico no tendrá descanso, porque después de ensayar en el simulador, de rodar junto a su compañero Charles Leclerc emprenderá el primer viaje para ejecutar la semana próxima una nueva prueba en Montmeló.

El grupo viajará a Barcelona para desandar el segundo segmento de la preparación, camino a la temporada que tendrá los test en Bahréin durante los últimos días de febrero y la bandera verde el 16 de marzo, con la apertura del calendario en Melbourne. Siete veces campeón del mundo, Hamilton recuperó a una pieza de valía incalculable para el desafío de convertirse en el piloto con más coronas en la historia de la Fórmula 1 y de devolverle el brillo a la Scuderia: tras un impasse de dos años, Angela Cullen se reincorpora a su círculo de trabajo.

La neozelandesa fue su sombra entre 2016 y 2022. Fisioterapeuta, entrenadora y asistente, Cullen se unió a Hamilton tras la asociación entre el piloto y la empresa finlandesa Hintsa Performance. Los entrenamientos, la preparación física y la dieta del británico fueron algunos de los detalles que cuidó, porque transformó su preparación, las rutinas y la alimentación. “La NASA de la salud”, definió ella al complejo proceso. Entre los múltiples cambios de hábitos incluyó a un especialista en sueño para tratar el jet lag, producto de los vuelos que requieren un cambio de continente, pero también trabajos mentales, yoga y meditación.

Cuatro títulos en las siete temporadas celebraron a la par, hasta que decidieron bifurcar los caminos. Cullen se mantuvo en el ambiente, aunque no en el Gran Circo. Un año fuera del radar y acompañó a Marcus Armstrong en IndyCar. El neozelandés, un producto de la Ferrari Driving Academy, la convocó para trabajar en el equipo Chip Ganassi, que en el curso pasado contó con cinco representantes, entre ellos al campeón Álex Palou.

Las partes no comunicaron si el acuerdo era un proyecto a largo plazo o una asistencia, porque el piloto, que finalizó 14° en el campeonato, necesitaba ganar peso y estar en mejor forma para manejar autos sin dirección asistida: es uno de las razones por las que se considera que los autos de IndyCar demandan mayor respuesta física que un coche de F.1.

La relación entre Hamilton y Cullen nunca se apagó, siguieron compartiendo tiempo y afecto. “Está viviendo su vida y tiene muchas ideas, cosas que quiere hacer. Nos mandamos mensaje casi todos los días, seguimos haciendo paracaidismo juntos y siempre estaremos en la vida del otro. Estamos pegados el uno al otro, por desgracia o ¡por suerte! Estuvimos juntos en las buenas y en las malas, y estoy agradecido de que nuestra relación sea tan buena. Posiblemente tuvimos una de las relaciones más largas del deporte. Siempre estaré agradecido a ella”, relató el británico en 2023, consultado sobre la separación.

Al anunciar la ruptura, el piloto utilizó su cuenta de Instagram para despedirla: “Durante los últimos siete años, Angela Cullen estuvo a mi lado, empujándome a ser la mejor versión de mí mismo. Gracias a ella soy un atleta más fuerte y una mejor persona”.

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Casi al mismo tiempo, la neozelandesa respondía al posteo de Hamilton. “Estoy emocionada por compartir que me embarco en una nueva aventura. Estoy muy agradecida y me siento bendecida por haber podido disfrutar de este increíble viaje en la Fórmula 1. Gracias al equipo Mercedes, que ha sido mi familia durante los últimos siete años. Y a Lewis Hamilton… ¡Sos el GOAT ! Fue un honor y un placer estar al lado tuyo. Gracias por apoyarme, creer en mí y mostrarme el potencial ilimitado que todos tenemos. Tengo muchas ganas de ver qué te depara el futuro, pero no hay nada que no pueda hacer. No dejes de creer. El viaje de la vida es una gran ola, sigue surfeándola. Soñá en grande. Los sueños se hacen realidad. Siempre a tu lado”, expuso sus sentimientos la mujer que podía armar desde el viaje a controlar el sueño, atender el celular, alcanzarle los guantes o el casco en la grilla de un autódromo.

Un indicio de que Cullen podía retornar junto a Hamilton en Ferrari resultó la unión de la neozelandesa a la empresa Project 44, del británico. El siete veces campeón del mundo de F.1 bajo ese paraguas reclutó a Angela, pero también a Marc Hynes, que manejó el costado comercial de Lewis y actuó como director del emprendimiento hasta 2021.

El expiloto se reincorporó el año pasado, como si su reingreso resultara una señal del rompecabezas que Hamilton deseaba rearmar, reuniendo a quienes considera sus mejores piezas y a quienes estuvieron a su lado en los años dorados en Mercedes. Algunas fotografías que Cullen posteó en redes sociales, vestida de rojo, con el N° 44 de fondo, una pista de que las charlas casi diarias que mantenía con Lewis también estaban teñidas de la chance de una nueva asociación para trabajar en Ferrari.

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Casi diez años mayor que Hamilton, Cullen se desarrolló entre el deporte y los libros. Fue parte de las selecciones juveniles de hockey de Nueva Zelanda y después de graduarse en la carrera de Ciencias de la Salud y Fisioterapia trabajó en el staff de Crystal Palace (Premier League) y en el equipo nacional de velocistas de Reino Unido, con el que obtuvo la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, en la posta 4 x 100 metros. Un viaje en bicicleta en pareja, desde Ushuaia a Colombia la volcó nuevamente al estudio. Cursó el programa de estudios de Hintsa, con el que amplió su conocimiento y se especializó en bienestar, filosofía deportiva y rendimiento.

Cuna mundial de entrenadores de alto rendimiento, desde Hintsa surgieron más de la mitad de los profesionales que trabajan con los pilotos de F.1. Cullen no apuntaba al Gran Circo, el atletismo era su ambiente. La muerte del doctor Aki Hintsa, fundador de la academia y preparador de Hamilton, generó la oportunidad y un año después fue presentada a Lewis, convirtiéndose en la primera entrenadora mujer en la F.1.

“La intensidad física y mental de los pilotos a lo largo de cada fin de semana, y durante toda la temporada, es muy alta y muy diferente a lo que yo acostumbraba. Los deportistas olímpicos tienen uno o dos períodos en los que alcanzan sus picos de rendimiento en un año, pero un piloto de F.1 lo tiene en 21 ocasiones en el calendario”, apuntó la neozelandesa, que así descubría un nuevo escenario para desarrollarse y exponer su conocimiento ante quien ya era una celebridad del automovilismo mundial.

El 17 de marzo de 2016, en el Gran Premio de Australia, Cullen y Hamilton iniciaron una relación que a pesar de sufrir un paréntesis de dos años resulta de largo aliento. Nueve almanaques más tarde, la sociedad empezará a rodar una nueva aventura en Ferrari. La palabra loyalty , tatuaje en la muñeca izquierda que llevan ambos, no pierde vigencia.