El C/2024 S1 (ATLAS), descubierto el 27 de septiembre de 2024, fue apodado el “cometa de Halloween” porque su paso cercano a la Tierra estaba previsto durante la semana de la popular celebración de los muertos. Sin embargo, no logró sobrevivir su travesía y se desintegró el 28 de octubre en su punto más cercano al Sol.

Un video captado por el Observatorio Solar y Heliosférico de la NASA y muestra el momento en el que el “cometa de Halloween” fue desintegrado por el Sol. En las imágenes se puede ver claramente su desaparición en tiempo real, lo que brindó una imagen fascinante de los momentos finales de este cometa en el espacio.

La desintegración del “cometa de Halloween”

El pasado lunes 28 de octubre, el cometa C/2024 S1 alcanzó su perihelio, la distancia más cercana al Sol, al situarse a poco más de un millón de kilómetros de su superficie. Este acercamiento extremo lo llevó a una proximidad menor al 1% de la distancia que existe entre la Tierra y el Sol. Durante este trayecto final, la intensa radiación solar y las altísimas temperaturas desintegraron su estructura compuesta de gases congelados, rocas y polvo.

La Agencia Espacial Europea y la NASA captaron el suceso desde el SOHO, una misión conjunta destinada a observar el Sol. Este video, que difundieron en redes sociales, mostró cómo el cometa entró en el campo visual de la sonda, desde el lado derecho inferior, y se dirigió hacia el Sol, para luego desaparecer en un destello.

La escena dejó en evidencia cómo la mayoría de los cuerpos celestes pertenecientes a los tipos “rasantes del Sol” sucumbe al calor solar extremo al intentar pasar por su órbita cercana.

El destino de los cometas Kreutz, “rasantes del Sol”.

Descubierto a finales de septiembre por el equipo Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) en Hawái, el C/2024 S1 pertenece a la familia de cometas Kreutz, un grupo característico de cuerpos celestes llamados “rasantes del Sol”. Estos fueron identificados inicialmente por el astrónomo Heinrich Kreutz y se cree que proceden de uno más gigante que, hace miles de años, se fragmentó cerca del Sol. Desde entonces, cada uno de ellos sigue una órbita similar, acercándose al astro cada 500 a 800 años, aunque la mayoría no sobrevive a este paso, según la Agencia Espacial Europea.

El SOHO, que ha estado en operación desde 1995, es una sonda espacial esencial para el estudio de la actividad solar y el espacio circundante. Este ha descubierto más de 5000 cometas desde su lanzamiento. Su principal objetivo es estudiar el Sol y los fenómenos relacionados, pero también ha sido una herramienta clave para observar y registrar el destino de muchos cuerpos celestes que se acercan a esta órbita.

“Estadísticamente, es muy raro que un cometa rasante sobreviva a su paso por el Sol”, explicó Karl Battams, director del Proyecto Sungrazer, en una entrevista con CNN. El experto mencionó que, aunque algunos cometas de mayor tamaño, como el C/2011 W3 Lovejoy, lograron pasar esta prueba en años anteriores, esas circunstancias son excepcionales.

El paso del “cometa de Halloween” cerca de la Tierra

De acuerdo con Space, antes de desintegrarse, el C/2024 S1 pasó por su punto más cercano a la Tierra el 23 de octubre, alcanzando una magnitud de 8,7, lo cual, si bien no fue suficiente para ser visto a simple vista, sí permitió su observación a través de telescopios de alta potencia. Esto brindó a los astrónomos y aficionados la posibilidad de seguir su trayecto previo a su acercamiento final al Sol.

La sonda SOHO, debido a su enfoque en la observación solar, fue el único instrumento que pudo registrar el paso final del cometa y documentar su desintegración completa en tiempo real. Este evento fue fundamental para los astrónomos, quienes en su mayoría solo pueden seguir a estos cuerpos celestes en su trayectoria hacia el Sol hasta que pierden contacto, cuando el brillo solar supera sus capacidades de observación.