Una misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) descubrió que Mercurio podría tener una capa de diamante de 16 kilómetros de espesor. Los investigadores explicaron que forma parte del proceso de cristalización del núcleo y que cuando se formó era líquido.

La misión Messenger (acrónimo de Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) de la NASA reveló que Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol, podría tener un manto de diamante de 16 kilómetros de espesor debajo de su corteza. El descubrimiento se publicó en junio en la revista Nature Communications.

Messenger fue una misión de la NASA que se lanzó en agosto de 2004 y que puso a la primera nave espacial en la órbita de Mercurio. Luego, en 2015, finalizó sus tareas luego de cartografiar todo el planeta. Entre sus resultados, se encontró abundante hielo de agua en las sombras de los polos. Además, recopiló datos cruciales sobre la geología y el campo magnético.

El nuevo trabajo científico explica que Messenger identificó una gran cantidad de carbono en Mercurio, “lo que se interpreta como el remanente de una corteza de flotación de grafito primordial, lo que sugiere que el océano de magma y el núcleo estaban saturados de este material”.

“Reevaluamos la especiación del carbono en el interior de Mercurio a la luz de los experimentos de alta presión y temperatura, los modelos termodinámicos y los modelos geofísicos más recientes de la estructura interna del planeta. Aunque una masa fundida sin azufre habría estado en el campo de estabilidad del grafito, la disolución de azufre en la masa fundida bajo las condiciones reducidas únicas deprimió el líquido rico en azufre a temperaturas que abarcan la transición grafito-diamante”, detalla el informe.

Gracias a estas tareas, los investigadores demostraron “que es posible, aunque estadísticamente improbable, que el diamante fuera estable en el océano de magma”. “Sin embargo, la formación de un núcleo interno sólido provocó que el diamante cristalizara a partir del núcleo fundido en enfriamiento y la formación de una capa de diamante que se hizo más gruesa con el tiempo”, especifican.

Olivier Namur, miembro del equipo de investigadores, comentó al portal Space: “Calculamos que, dada la nueva estimación de la presión en el límite entre el manto y el núcleo, y sabiendo que Mercurio es un planeta rico en carbono, el mineral que contiene carbono que se formaría en la interfaz entre el manto y el núcleo es diamante y no grafito”.

“Creemos que el diamante podría haberse formado mediante dos procesos. En primer lugar, la cristalización del océano de magma, pero este proceso probablemente contribuyó a la formación de una capa de diamante muy fina en la interfaz entre el núcleo y el manto. En segundo lugar, la cristalización del núcleo metálico de Mercurio”, explicó Namur.

El científico especificó que el planeta se formó hace más de 4500 millones de años y su núcleo en ese entonces era completamente líquido. A medida que fue pasando el tiempo se cristalizó. “El núcleo líquido antes de la cristalización contenía algo de carbono. La cristalización, por lo tanto, conduce al enriquecimiento de carbono en la masa fundida residual”, agregó. “En algún momento, se alcanza un umbral de solubilidad, lo que significa que el líquido no puede disolver más carbono y se forma el diamante”, concluyó.