El show que la Fórmula 1 levanta en Las Vegas es sinónimo de espectáculo. El 21er episodio del calendario resultará la primera oportunidad para que Max Verstappen se corone campeón por cuarto año consecutivo. Pero, mientras se espera una función de gala, con invitados estrellas del mundo del deporte y celebridades de la música, el cine y el modelaje… en las entrañas del Gran Circo se desató una tormenta que genera tensión en momentos de definición y provocó un nuevo descontento entre los pilotos.

La salida del director de carreras Niels Wittich, luego del Gran Premio de San Pablo, se ofrece como un nuevo conflicto que discute el poder del presidente de la Federación Internacional del Automóvil (FIA), Mohammed ben Sulayem, cuestionado por las últimas decisiones por los pilotos de la F.1, nucleados en la Asociación de Pilotos de Grandes Premios (GPDA, por su sigla en inglés). La falta de diálogo y la confusión por el reemplazo del alemán, con tres fechas para la finalización del calendario genera turbulencias.

Con los títulos de los campeonatos de Pilotos y de Constructores sin definición, el reemplazo de Wittich por el portugués Rui Marqués alerta por nuevas divisiones internas en la FIA. No se trata de un caso aislado: es la quinta en el seno de la FIA en un año. Steve Nielsen dejó el cargo de director deportivo en 2023 y la lista la engrosaron Deborah Mayer –presidente de la Comisión para la Mujer- y Tim Goss, que renunció como director técnico de monoplazas. En mayo del actual curso la directora ejecutiva Natalie Robyn decidió abandonar el organismo.

Todas renuncias y despidos en áreas estratégicas. La prensa británica, encabezada por la BBC y The Race, especula que con Wittich se trataría del último capítulo de una puja de poder entre el director de carreras y Ben Sulayem.

“La FIA puede confirmar que Niels Wittich dejó su puesto como director de carreras de la F1 para buscar nuevas oportunidades. Niels cumplió con sus numerosas responsabilidades como director de carrera con profesionalidad y dedicación. Agradecemos su compromiso y le deseamos lo mejor para el futuro”, dictó el comunicado que lanzó el 12 de noviembre pasado el organismo rector del deporte motor.

“Rui Marques asumirá el papel de director de carrera a partir del Gran Premio de Las Vegas. Rui aporta una gran experiencia, ya que anteriormente trabajó como comisario de pista, inspector, comisario nacional e internacional, subdirector de carrera y director de carrera en varios campeonatos. Más recientemente ocupó el puesto de director de carrera de la Fórmula 2 y Formula 3″, aportó en el despacho la FIA.

Sin embargo, la comunicación de la FIA no coincidió con la versión de Wittich. “No renuncié”, declaró en el medio alemán Motorsport Magazin. El germano, de 52 años, asumió el cargo en la temporada 2022 y en un primer momento compartía esta responsabilidad junto a Eduardo Freitas, aunque el doble comando tuvo un corto pasaje. La polémica del Gran Premio de Japón, con una grúa en la pista, escena que trajo a la memoria el accidente que protagonizó Jules Bianchi en Suzuka, en 2014, provocó la remoción del portugués. La dupla suplantó al polémico Michael Masi, personaje que tomó extrema relevancia con la decisión en Abu Dhabi 2021, carrera en la que Max Verstappen derrotó a Lewis Hamilton y firmó el primer campeonato.

“Tener que tratar con un director de carrera diferente a falta de tres carreras es un poco raro. Normalmente, si se quiere cambiar de director de carrera, lo haces después de una temporada y das tiempo para que el nuevo director de carrera se interiorice durante los entrenamientos de pretemporada”, apuntó Verstappen sobre la salida de Wittich. El neerlandés recientemente recibió un castigo de 20 segundos de penalización en el Gran Premio de México y fue sancionado por la FIA por decir palabras soeces en las ruedas de prensa y en las comunicaciones de radio con el equipo.

MadMax debió cumplir con servicios comunitarios por las palabras malsonantes tras el Gran Premio de Singapur y esto derivó en que la GPDA, que tiene como titular a Russell, mostrara su descontento por la medida. “No nos respondieron al comunicado que hicimos, lo cual, para ser sincero, me sorprende un poco”, señaló el piloto de Mercedes, tras la sanción a Verstappen y la multa económica que recibió Charles Leclerc (Ferrari). En la nota, la GPDA exigía transparencia en las decisiones y una revisión de los criterios de las sanciones.

La salida de Wittich aumentó el malestar de los pilotos con la FIA y la frustración por cómo se maneja el organismo. “No teníamos ni idea, no estábamos al tanto. Creo que fue una sorpresa para todos. Los pilotos sentimos que somos los últimos en enterarnos de este tipo de información. Cuando nos afecta directamente, estaría bien que nos mantuviéramos informados y supiéramos qué decisiones se están tomando”, comentó molesto Russell.

Las Vegas y su show, la Ciudad del Pecado y las controversias que estallaron con la salida de Wittich y los reclamos de los pilotos.