Llamar a Apple un gigante corporativo es poco generoso. Es mucho más grande que eso. En muchos parámetros financieros, tiene más sentido comparar al fabricante del iPhone no con otras empresas sino directamente con índices del mercado de valores—y no con algunos índices oscuros. Los analistas estiman que sus beneficios netos del ejercicio 2024 estarán justo por debajo de lo que los valores de referencia DAX de Alemania generaron el año pasado. El 21 de octubre, su capitalización de mercado rozó los $3.6 billones, más que el Hang Seng de Hong Kong.

Los rivales de Apple en el estratégico negocio de los smartphones de Apple pequeños frente al coloso de Cupertino. Samsung, un conglomerado surcoreano que atraviesa dificultades y que vende más teléfonos en todo el mundo que cualquier otra empresa, vale menso del 10% de Apple, a pesar de contar también con un gran negocio de semiconductores. Xiaomi, un desafiante jugador chino cuyos dispositivos superaron en ventas a los iPhones en agosto, genera menos del 5% del beneficio bruto de Apple. El precio promedio de un iPhone es de US$900, comparado con los US$300 de un Samsung y los US$150 de un Xiaomi. ¿Competencia? ¿Qué competencia?

Costos a la baja: cómo la inteligencia artificial está revolucionando la programación

Según las proyecciones de los analistas de Wall Street, nada puede interponerse en la marcha triunfal de Apple hacia una valoración bursátil de US$4 billones. Sin embargo, el liderazgo eterna del iPhone no puede darse por sentado. De muchas maneras, su posición parece menos segura que en años anteriores.

El iPhone parece ser el activo más fuerte en su mercado local. Casi la mitad de todos los estadounidenses de 12 años o más poseen uno. Y muchos de los que no lo tienen desearían tenerlo, dado lo poderoso que se ha vuelto el logotipo de Apple como un símbolo de estatus. Si se tiene menos de 20 años, “o tienes un iPhone o culpas a tus padres”, resume Runar Bjorhovde de la consultora Canalys.

Un gran problema es que el mercado de smartphones en Estados Unidos está disminuyendo. Los estadounidenses compraron alrededor de 124 millones de nuevos teléfonos en 2023, según el relevamiento de la firma Counterpoint, en comparación con los 174 millones de seis años atrás.

Ahora, la estrategia de acaparar una mayor porción de una torta en declive puede haber llegado a su fin. Las ventas de Apple en EE.UU. alcanzaron su pico en 2021, con 77 millones de teléfonos. El año pasado, había colocado 70 millones.

Samsung ha deseado durante mucho tiempo un pedazo del negocio de Apple. Sus últimos teléfonos de gama alta fueron de los primeros en usar la inteligencia artificial (IA) Gemini de Google para mejorar la búsqueda, la edición de fotos y otras tareas. Gemini, cuyo cocreador acaba de recibir un premio Nobel, se integra perfectamente con el sistema operativo Android, también diseñado por Google y disponible para Samsung y otros jugadores de código abierto. Pero no tan perfectamente como en los propios Pixel de Google, que integran Gemini no solo con Android, sino también con sus chips móviles personalizados. Apple ha dependido históricamente de una fusión similar entre hardware y su sistema operativo, iOS. Pero en gran medida ha evitado la creación de modelos de IA y, en una desviación de su habitual control, ha optado por depender de ayuda externa para una tecnología crítica. Apple Intelligence, un asistente de IA que comenzará a implementarse en pocos días gracias a OpenAI, creador de ChatGPT, corre el riesgo de ofrecer una experiencia de usuario más desigual que la de los Pixel.

Apple enfrenta aún más problemas en China. Su segundo mercado más grande también está en declive, pero con mucha más competencia. Ninguna marca de smartphone en China supera el 18% de las ventas unitarias. Cinco marcas locales—Oppo, Vivo, Honor, Huawei y Xiaomi—junto con Apple, representan al menos el 14% cada una. El 22 de octubre, el CEO de la empresa americana, Tim Cook, apareció inesperadamente en Pekín por segunda vez este año, posiblemente en un esfuerzo por agitar lo que Horace Dediu, un veterano observador de Apple, llama el “estado estable” del mercado chino.

Si es así, Cook mejor que se apure. Según una encuesta reciente de Canalys, los consumidores chinos están más interesados en las capacidades de IA, que los rivales locales han estado rápidos en ofrecer. Mientras tanto, Apple aún no tiene una fecha de lanzamiento para una versión en chino de Apple Intelligence. Las cámaras de ultra alta resolución que Apple evita son un punto de venta para los rivales locales en una nación obsesionada con los selfies. También lo es su nacionalidad: el consumo patriótico ha ayudado a Huawei, que Estados Unidos ha intentado sofocar con sanciones desde 2019, a hacer un sorprendente regreso. Recientemente superó a Apple en ventas en China por primera vez en tres años. Los dispositivos chinos, que utilizan una mayor proporción de componentes nacionales baratos pero de alta calidad que los iPhones, ofrecen una mejor relación calidad-precio, dice Yang Wang de Counterpoint.

¿La IA está engordando demasiado a las gigantes tecnológicas?

En las regiones del mundo donde las ventas de smartphones siguen creciendo rápidamente, Apple tiene un problema diferentes, ya que sus caros iPhones casi no están presentes. Los dispositivos económicos de Transsion reinan en África. En India, donde Oppo, Vivo y Xiaomi juntos representan dos tercios de los teléfonos vendidos, la participación de Apple languidece en un 5 por ciento. Es posible que a medida que aumenten sus ingresos, los compradores de teléfonos en el sur global opten, como muchos chinos antes que ellos, por ofertas de gama alta de sus proveedores actuales, en lugar de apresurarse a comprar un iPhone.

Apple puede consolarse argumentando que estos problemas parecen triviales hoy. Los 1500 millones de usuarios de iPhone en el mundo representan el quintil más rico de la humanidad. Muchos se encierran felizmente en el jardín amurallado de iOS, donde Apple les vende servicios de alto margen desde almacenamiento en la nube hasta streaming y, pronto, IA. Apple Intelligence puede ser un compromiso que valga la pena, dado el talento en aprendizaje automático de OpenAI. Y Cook está avanzando en India, el premio más grande de mañana. Aun así, Apple no debe olvidar que ser dominante no significa ser indomable.