La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) lanzó el miércoles 5 de junio una misión histórica con la primera prueba de vuelo con tripulación a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing, dirigida hacia la Estación Espacial Internacional. Aunque debía durar una semana, algunos problemas técnicos en la cápsula han dilatado el regreso de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la Tierra.

A las 10.52 hs (EDT) del miércoles 5 de junio, Wilmore y Williams despegaron desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Atlas V de la ULA (United Launch Alliance). Este vuelo es parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, destinado a validar el sistema de transporte, la plataforma de lanzamiento, el cohete y la nave espacial, además de probar las capacidades de operaciones en órbita antes de su certificación para misiones rotativas hacia el laboratorio orbital.

A pesar del despegue exitoso, la cápsula de Boeing enfrentó varios problemas técnicos durante su trayecto. En específico, se reportaron fugas de helio y fallos en los propulsores, lo que obligó a los equipos de la agencia del gobierno a prolongar la estancia de los astronautas en el espacio hasta después del 25 de junio.

Esta decisión fue tomada para permitir que los ingenieros puedan investigar y resolver los problemas antes de intentar el regreso a la Tierra, según explicaron desde la NASA en un comunicado oficial. Además, aseguraron que, en caso de ser necesario, la cápsula puede permanecer en el laboratorio orbital hasta 45 días inclusive.

Actividades en la Estación Espacial Internacional

Wilmore y Williams acoplaron la nave Starliner al puerto delantero de la estación espacial el 6 de junio. Desde entonces, han trabajado en la prueba de sistemas de la nave espacial y en la realización de diversas tareas a bordo del laboratorio orbital. Estos astronautas se encuentran ahora en una situación provisional, mientras esperan a que los equipos en tierra resuelvan los problemas técnicos de la cápsula.

“Dos audaces astronautas de la NASA están en camino en este histórico primer vuelo de prueba de una nueva nave espacial”, dijo Bill Nelson, administrador de la agencia del gobierno, en un comunicado oficial al comienzo de la misión. “Vamos a dar un paso a la vez al poner a prueba a Starliner y al permanecer alerta hasta que Butch y Suni aterricen de manera segura en la Tierra”, agregó.

¿Cuándo regresarían a la Tierra los astronautas de la nave Starliner de Boeing?

Pese a los planes iniciales, los equipos de la NASA y Boeing ahora apuntan a desacoplar la nave Starliner de la estación espacial no antes de las 22.10 hs (EDT) del martes 25 de junio. Se espera que los astronautas aterricen alrededor de las 4.51 hs (EDT) del miércoles 26 de junio en el puerto espacial White Sands en Nuevo México.

Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, enfatizó en una teleconferencia que no hay razón para creer que Starliner no será capaz de traer a los astronautas de vuelta a la Tierra.

Después del desacoplamiento y la desorbitación, el transbordador de Boeing descenderá en paracaídas para aterrizar en los terrenos desérticos de White Sands. Bolsas de aire colocadas en la parte inferior de la Starliner suavizarán el impacto del aterrizaje. Este será un hito significativo, que marca la primera vez que una cápsula estadounidense aterriza en tierra con astronautas a bordo. Un equipo de especialistas estará presente para recuperar a la tripulación poco después del aterrizaje.