En el diverso reino de los primates, que incluye desde grandes simios como los gorilas hasta los prosimios como los lemures, los monos del Nuevo Mundo ocupan un lugar especial. Entre ellos se destaca el muriqui, también conocido como mono araña peludo, considerado el primate más grande del continente americano.

Hasta el momento, se sabe que la especie endémica de la Mata Atlántica de Brasil, un bioma que se extiende a lo largo de 17 estados, cuenta con dos subespecies distintas: el muriqui del norte y el muriqui del sur, también conocido como mono carvoeiro o mono grande.

En primer lugar, el muriqui del norte, científicamente denominado Brachyteles hypoxanthus, es uno de los primates más raros y se encuentra principalmente en los estados de Minas Gerais, Espírito Santo y Bahía. Estos monos presentan una despigmentación progresiva que les da una cara y genitales de color rosado y blanco en la adultez, y se caracterizan por tener un vestigio de pulgar. Aunque son ligeramente más pequeños que sus parientes del sur, alcanzan aproximadamente 1,3 metros de altura y pesan alrededor de nueve kilos. Son predominantemente folívoros, es decir herbívoros especializados en comer hojas, aunque su dieta también incluye frutas, flores, corteza, néctar, polen y semillas durante la temporada lluviosa.

Por otro lado, los monos carvoeiros o muriquis del sur, Brachyteles arachnoides, se encuentran en áreas como Río de Janeiro, São Paulo y Paraná, la zona más austral de este país. Estos individuos conservan una coloración facial y genital completamente negra a lo largo de su vida y carecen completamente de pulgar. Con un tamaño que puede alcanzar hasta 1,5 metros y un peso de hasta 15 kg en machos y 12 kg en hembras, son verdaderamente impresionantes. Al igual que sus parientes del norte, llevan una vida casi totalmente arborícola y diurna, y son conocidos por su temperamento dócil, lo que llevó a que sean apodados en algunos lugares como “monos hippie”.

A pesar de las diferencias, ambas subespecies de muriqui comparten una característica social inusual en el mundo de los primates: las hembras ejercen un control significativo sobre las interacciones sociales dentro de los grupos. Esta influencia es posible porque machos y hembras son de tamaño similar, lo que impide que ellos puedan intimidarlas. Además, son conocidos por su comportamiento no competitivo en la conquista de parejas, con machos que frecuentemente comparten compañeras sin conflicto.

Estos animales desempeñan un papel crucial en la regeneración de los bosques de la Mata Atlántica, ya que ayudan a dispersar las semillas de muchas especies vegetales. Sin embargo, a pesar de su importancia ecológica, los muriquis enfrentan una lucha constante por la supervivencia. Clasificados en peligro crítico de extinción por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), ellos vieron su hábitat natural severamente reducido por la deforestación. Además, la caza ilegal mermó sus números a lo largo de los años.

Actualmente, existen esfuerzos de conservación en marcha para proteger a lo que queda de estas magníficas criaturas, con poblaciones estimadas de solo 1000 muriquis del norte y 1300 monos carvoeiros. Estos programas buscan no solo proteger a los individuos existentes, sino también restaurar parte de su hábitat natural para asegurar su supervivencia a largo plazo.