WASHINGTON.- Inicialmente estaba previsto que dos astronautas de la NASA que viajaron a principios de junio a la Estación Espacial Internacional (ISS) en un vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing regresaran a casa hace un par de semanas. En cambio, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams permanecerán en la estación espacial durante varias semanas más, sin fecha de regreso, mientras los ingenieros de la NASA y Boeing estudian los propulsores que fallan en el vehículo.

Los problemas con la cápsula Starliner de Boeing, aún acoplada en la ISS han trastornado los planes originales para el regreso de sus dos astronautas a la Tierra, mientras las reparaciones y pruebas de último momento retrasan una misión crucial para el futuro de la división espacial de Boeing.

La NASA ha reprogramado el regreso previsto tres veces y ahora no tiene fecha fijada para ello. Desde su despegue el 5 de junio, la cápsula ha tenido cinco fugas de helio, cinco propulsores de maniobra se apagaron y una válvula propulsora no se cerró por completo, lo que llevó a la tripulación en el espacio y a los gerentes de la misión en Houston a pasar más tiempo del esperado buscando soluciones a mitad de la misión. Eso podría demorar “un par de semanas” más.

La NASA y Boeing piden que no llamen a los astronautas atrapados o varados. Y tampoco hablan de una misión de rescate. “No estamos estancados en la ISS”, dijo Mark Nappi, director de programa de Boeing para la Starliner, durante una conferencia de prensa el viernes pasado. “La tripulación no corre ningún peligro”.

Pero la preocupación existe. Aquí hay una explicación de los posibles caminos a seguir para el Starliner y sus veteranos astronautas.

¿Cuál es la actual situación?

La Starliner puede permanecer acoplada en la ISS hasta 45 días, según comentarios a los periodistas del director de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich. Pero si es absolutamente necesario, como si surgen más problemas que los encargados de la misión no pueden solucionar a tiempo, podría permanecer atracado hasta por 72 días, dependiendo de varios sistemas de respaldo, según una persona familiarizada con la planificación de vuelos.

El sistema de propulsión prescindible de la Starliner es parte del “módulo de servicio” de la nave. Los problemas actuales se centran en este sistema, que es necesario para alejar la cápsula de la ISS y posicionarla para sumergirse a través de la atmósfera terrestre. Muchos de los propulsores de la Starliner se han sobrecalentado cuando se disparan, y las fugas de helio (utilizado para presurizar los propulsores) parecen estar relacionadas con la frecuencia con la que se utilizan, según Stich.

Stich dijo que las recientes pruebas de funcionamiento de los propulsores mientras la Starliner permanece atracado dieron a los equipos de la misión confianza en un regreso seguro, aunque las pruebas y revisiones están en curso. El equipo de gestión de la misión, formado por personal de la NASA y Boeing, está examinando datos sobre los problemas de propulsión, ejecutando simulaciones en Houston y considerando cómo solucionarlos, como actualizando el software o cambiando la forma en que se utiliza el hardware.

Una vez que los funcionarios de la NASA den luz verde al equipo para regresar, los propulsores de la Starliner se usarían para desacoplar la cápsula de la ISS y comenzar un viaje de aproximadamente seis horas a casa, ajustando gradualmente su órbita antes de sumergirse en la atmósfera de la Tierra para un aterrizaje, asistido mediante paracaídas y bolsas de aire, en uno de varios lugares potenciales en el sudoeste de Estados Unidos.

Esta es la primera misión de Starliner en órbita con astronautas, la prueba final necesaria antes de que la NASA pueda certificarla como el segundo viaje de la agencia espacial estadounidense a la ISS. Se uniría a Crew Dragon de SpaceX, que ha dominado el incipiente mercado privado de vuelos espaciales tripulados en medio de los retrasos de años de Starliner.

¿Y si sucede lo inesperado?

Incluso con los problemas del sistema de propulsión, la NASA ha dicho que el Starliner aún sería capaz de devolver a los astronautas a la Tierra si fuera absolutamente necesario, es decir, si la cápsula debe servir como cápsula de escape de la ISS en caso de emergencia o si alguno de los artículos perecederos de la Starliner, como sus paneles solares, dan señales de caducar antes de lo previsto.

A diferencia de la misión actual de la Starliner, la NASA no fijó una fecha de regreso programada para la primera misión de Crew Dragon con astronautas en 2020. Esa misión finalmente duró 62 días porque los astronautas necesitaban ayudar en el mantenimiento de la ISS porque la estación espacial tenía poco personal en ese momento.

¿Qué pasa si no se puede utilizar la Starliner?

Si se considera que la Starliner es incapaz de devolver de manera segura a Wilmore y Williams a la Tierra, una opción sería enviarlos a casa a bordo del Crew Dragon, que transportó a cuatro astronautas a la estación en marzo y puede acomodar a más personas en caso de emergencia.

Ese escenario, considerado improbable, sería sin duda embarazoso para Boeing. Pero funcionarios de la NASA y Boeing, así como ingenieros familiarizados con el programa, dijeron que nada sobre los problemas actuales de la Starliner indica que esto sería necesario.

En tal escenario, el destino de la Starliner dependería de varios factores, incluido el alcance de sus problemas técnicos.

La última vez que un astronauta de la NASA necesitó un viaje alternativo a casa fue en 2022, cuando la cápsula rusa Soyuz sufrió una fuga de refrigerante después de llevar a la estación a dos cosmonautas y al astronauta estadounidense Frank Rubio. La NASA había considerado el Crew Dragon como un viaje alternativo a casa para Rubio, pero finalmente utilizó una cápsula Soyuz vacía que Rusia lanzó como nave de rescate. La misión de Rubio se amplió de seis meses a poco más de un año (371 días), una duración récord para un estadounidense en el espacio.

¿Qué aprendió la NASA de desastres anteriores?

Los desastres fatales en la historia de la NASA, incluida la pérdida de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, enseñaron a los administradores de la misión a ser cautelosos y curiosos cuando algo no va del todo bien.

“Como no tenemos prisa por volver a casa, tiene mucho sentido tomarse el tiempo para recopilar la mayor cantidad de información posible para asegurarse de que todos los problemas se hayan solucionado. Tiene mucho sentido tomarse su tiempo”, dijo en una entrevista Wayne Hale, director de vuelo retirado de la NASA.

A partir esta semana, los ingenieros realizarán pruebas en tierra en las instalaciones de White Sands de la NASA en California utilizando un propulsor idéntico a los de la Starliner, que reproducirá las condiciones en el espacio. Probablemente esto llevará un par de semanas, dijo Stich. “Les daremos a los ingenieros la oportunidad de ver ese propulsor”, dijo. “Esta será la verdadera oportunidad de examinar un propulsor, tal como lo hemos tenido en el espacio”.

Los ingenieros no podrán examinar directamente los problemáticos propulsores de la nave espacial actualmente en órbita porque están ubicados en lo que se conoce como el módulo de servicio. Esa parte será desechada durante el vuelo de regreso a casa y se quemará en la atmósfera.

“La prueba nos ayudará a comprender el rendimiento del propulsor y puede darnos un 100% de confianza en que todo lo que hemos visto en órbita está bien”, dijo Stich. “Es sólo un dato más que podemos tener antes de sacar de órbita el vehículo”.

Exfuncionarios de la NASA como Hale señalaron que el hecho de que los directores de la misión hicieran a un lado las preocupaciones de los ingenieros contribuyó a accidentes fatales anteriores.

Durante el lanzamiento del Columbia en enero de 2003, un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo se soltó y golpeó el ala izquierda del transbordador. Hale, que estaba a punto de comenzar un nuevo puesto como gerente de integración de lanzamiento para el programa del transbordador, llamó a sus contactos en el Departamento de Defensa y preguntó si tenía la capacidad de inspeccionar visualmente el transbordador en busca de daños.

Pero los directivos de mayor rango en la cadena de mando de la NASA no sintieron curiosidad y le dijeron a Hale que se retractara de la solicitud de ayuda. Él cumplió. Lo que nadie sabía en ese momento era que el golpe de espuma había abierto un agujero en el ala. Al regresar a la Tierra, el Columbia se desintegró, matando a los siete astronautas a bordo.

“En retrospectiva, ciertamente en el caso de Columbia no se hicieron suficientes preguntas”, dijo Hale. “No se tomó suficiente tiempo. Y claramente se ha aprendido la lección de que hay que tomarse el tiempo disponible para llegar a la respuesta más completa y responder a todas las preguntas que cualquiera de los expertos pueda tener”.

Agencia Reuters y diario The New York Times