El 24 de abril de 2005, marcó un hito significativo en la historia científica de Corea del Sur, ya que ese día se anunció un logro trascendental: la exitosa clonación del primer perro en el país. Este can, bautizado como Snuppy, es un clon de un perro de raza afgana; pesó 530 gramos y vivió hasta los 10 años.

Cabe mencionar que, antes de Snuppy, se pudieron clonar a otros animales mamíferos, por ejemplo, la recordada oveja Dolly, el gato CopyCat, vacas, ratones, ratas, cabras, cerdos y conejos, entre otros. Aunque, en ese entonces y por distintas cuestiones técnicas, no había funcionado la clonación de perros.

El encargado de realizar este experimento fue el veterinario coreano Hwang Woo Suk, profesor de la SNU, y su equipo, quienes implantaron más de 1.000 embriones clonados en 123 vientres de alquiler. Únicamente consiguieron tres embarazos y solo fue Snuppy quien sobrevivió. Con respecto a los otros dos intentos, el primero sufrió un aborto espontáneo, y el otro, que nació luego del protagonista de esta historia, terminó muriendo a los 22 días producto de una neumonía.

En el caso de Snuppy, los investigadores utilizaron una célula madre adulta tomada de la oreja de un lebrel afgano macho. Esta célula fue insertada en un óvulo de hembra sin núcleo. Luego, este óvulo reconstruido, que se convirtió en un embrión, fue implantado en el útero de una perra labradora. Tras un período de gestación de 60 días, el cachorro nació por cesárea.

Los detalles de la vida y muerte de Snuppy

El animal residió durante un tiempo en el campus de la Universidad de Corea del Sur. En 2008, se utilizó esperma de Snuppy para inseminar artificialmente a dos hembras también clonadas. Como resultado de este proceso, nacieron 10 cachorros, de los cuales nueve sobrevivieron.

En 2015, a los 10 años de edad, Snuppy falleció a causa de un cáncer. Por su parte, Tai, el lebrel afgano que había donado las células madre para su clonación, también perdió su vida por cáncer cuando tenía 12 años. Es interesante destacar que el promedio de vida de la raza es de casi de 12 años.

Dos años más tarde, se anunció que se había logrado clonar a cuatro ejemplares con material genético de Snuppy. “El seguimiento clínico y molecular de estos ‘re-clones’ a lo largo de su vida nos proporcionará una oportunidad única para estudiar la salud y la longevidad de los animales clonados en comparación con sus donantes celulares”, explicaron los responsables de la investigación.

El escándalo con el “padre” de Snuppy

El creador de Snuppy, Hwang Woo Suk, afirmó en dos artículos publicados en la revista Science en 2004 y 2005 que había logrado crear células madre embrionarias humanas mediante clonación. Este avance fue considerado significativo en la investigación científica, ya que ofrecía nuevas perspectivas para el tratamiento de diversas enfermedades degenerativas, según informó la cadena británica BBC. Pese a que el científico logró gran reconocimiento, pronto su prestigio se derrumbó, cuando, en noviembre del 2005, admitió que su equipo de la Universidad utilizó óvulos donados por dos científicas jóvenes de su mismo laboratorio. Además, obtuvo óvulos del mercado negro.

Poco después, un panel de la Universidad Nacional de Seúl examinó el trabajo de Woo Suk y concluyó que sus experimentos con embriones humanos eran fraudulentos, lo que desencadenó un gran escándalo por sus mentiras y violaciones éticas. Esto generó dudas sobre la veracidad del trabajo relacionado con Snuppy. Sin embargo, una investigación interna de la misma Universidad, utilizando pruebas de ADN, confirmó que Snuppy era efectivamente un clon. Como consecuencia de esto, la institución despidió al científico. En 2014, fue condenado a un año y medio de prisión por “malversación de fondos” y “violación de la bioética”.